故事围绕着民国初期潮汕地区一渔村两个家族之间争名夺利的血腥历史,恩怨情仇,悲欢离合而展开。陈林两大姓氏有权有势,陈阴林阳,前奸后患,为争得村里的妈祖排位及争夺盐牌,陈祖德之父陈汉章使阴谋诡计,制造事端,杀人烧船,却嫁祸于人,陷害海玉之父林伯南。林伯南与未过门的女婿刘天龙遭毒手,被困于牢中。林伯南含恨被害,陈汉章又使出黄鼠狼给鸡拜年之计,假意关心海玉,廉价吞噬林家财产。海玉没有识破陈汉章的“仁慈”,陷在毫不知情的困境中,误认杀父仇人。
刘天龙为洗清罪名,出生入死,逃出牢门,暗中查找凶手,寻访海玉踪迹。海玉姐弟被陈家所困,海玉怕弟弟遭毒手,断送林家香火,被逼送弟踏上拜师学戏漂游之路。祖德之兄祖旺借机接近海玉,想娶她为妾,遭海玉拒绝,祖旺羞怒,处处刁难海玉。官府追捕天龙,幸好“舂米堂”戏班海山、玲瑶相救,一同奔走他乡泰国谋生。天龙无意救下黑帮头目谢小泉,从...
故事发生在解放前的上海。战云密布,日特猖獗。日本女谍松本川子(王茜 饰)唆使流氓头子沙昆(陈国典 饰)破坏学运,小学教员林若兰(赵雪芹 饰)与警官龙二(胡军 饰)帮学生击溃流氓。若兰之父林德(丛智军 饰)因与沙昆抗衡惨遭不测,其母也被人杀死。若兰以身相许求段笑容(张沂 饰)报仇,段诱捕沙昆,但又被松本川子带人救走。段笑容在与黑龙会博杀中丧命,林若兰出任上海滩老大。她在土耳其浴室刺杀沙昆未果,得知黑龙会要劫一批上海孤儿去日本。龙二夜闯黑龙会救人,差点被松本川子活捉。林若兰唆使龙二带人强攻沙昆藏匿毒品处,自感上当的龙二对林大打出手。松本川子爱慕龙二,她提议拿沙昆与龙二做交换,林若兰能同意吗......
第二次世界大战期间,中国河北挂甲台村的农民马大三(姜文饰)在日本人的统治下过着平静的生活。一个晚上,游击队绑架了日军陆军士兵花屋小三郎(香川照之饰)和翻译董汉臣,把他们捆绑塞入麻袋放在马大三家里,并吩咐马好好看管,几天后的大年三十来带人。马大三和村民战战兢兢地看守两人,花屋小三郎和董汉臣数次发出求救信号,皆被村民化解。半年过去了,村民们担心事情暴露,却又不敢把花屋等放了。
马大三最终被董汉臣说动,把花屋和董送到了日军宪兵队驻地,以换取粮食。日军宪兵军官酒冢猪吉是花屋的同乡。他表面上对马等人客气,但背后指责花屋让皇军蒙耻并殴打了他。宪兵队整队去马的村子里和村民联欢送粮,酒到酣时却乍露杀机。