约翰·卡什(杰昆·菲尼克斯 Joaquin Phoenix 饰)本是个阿肯色州乡村小子,儿时一场意外令他弟弟身故,从此他便活在父亲(罗伯特·帕特里克 Robert Patrick 饰)的谴责和嘲讽下无力翻身。爱音乐的他慢慢以乡村歌手成名,也有了自己的家庭,但外出巡演时偶然接触到毒品慢慢令他不能自拔,将他带入深渊。吸毒令妻子薇薇安(詹妮弗·古德温 Ginnifer Goodwin 饰)带着孩子离开了他,他只好去找心仪已久、但因婚姻在身无法在一起的女歌手琼·卡特(莉丝·威瑟斯彭 Reese Witherspoon 饰),后者给予他援手,帮助他戒毒,却也一次次拒绝了他的求爱。戒毒成功的卡什得以重启事业,和卡特的爱情也在两人的舞台上终成正果。
丹尼(塞缪尔·杰克逊 Samuel L. Jackson 饰)是一名出色的谈判专家,屡立战功。当他的人生顺风顺水时,刹那间的转折让他措手不及。他的搭档发现警局内有人私吞公款,却在打算告诉丹尼实情时惨遭杀害,第一时间赶到现场的丹尼自然最大嫌疑人。当他确信是警局内有人要找他做替死鬼,百口莫辩之际,他铤而走险绑架了内务监察部检察官和其助手等人,想通过与警方的对话为自己洗刷罪名。
丹尼要求另一分局派出谈判专家来和自己对话,因为他清楚要谋害自己的人就在自己的局里。于是邻局的谈判专家史宾恩(凯文·史派西 Kevin Spacey 饰)奉命前来和丹尼谈判,史宾恩相信了丹尼,开始为他搜集证据。