1935
林若桂与姐姐若兰和母亲一起住在江南乡下，北平姑母来信邀母亲过去避暑，若桂也跟了去。在一次宴会上，若桂认识了青年画家沙克，二人相见恨晚。母亲因病去世，遗言让若桂早回南方结婚，而此时若桂已有沙克的孩子。沙克随叶桂来到南方，却爱上若兰。若兰拒绝了沙克，并告其应对妹妹负责。沙克终于与若桂结婚，却因不能忘情于若兰，于婚礼之时留书远游。受经济大恐慌影响，林家破产，姐妹俩不得不在门房介绍的工厂里做工……
1933
富翁刘彦文的女儿红英十年前突然失踪，这成了他们夫妇心中不可磨灭的伤痛，刘彦文知道找回女儿的希望渺茫便决定让侄女梅卿做自己财产的继承人，梅卿得知后非常高兴就把多年前的秘密告诉了恋人程小云，原来当年是她的父亲觊觎刘彦文的财产把红英丢入河中。一天，刘家的周大听到了这个秘密，他才知道自己当年从河里救起的女孩就是红英，他向梅卿索要钱财，梅卿只能答应，不久刘彦文知道了真相，他向警局报警，此时梅卿正要加害红英，警察将梅卿等人逮捕入狱。刘彦文知道是自己的家财招致这许多灾祸，他决定大办公益事业。
林秋霜是一个小学教员，他在闲暇时编了一个《平民之路》的剧本，剧本在遭到多处冷遇后终于得到了大中公司的青睐，林秋霜的妻子柳丝也被任命做了《平民之路》的主演。因为《平民之路》的上映，柳丝成了明星，她认识了富家公子何宫哲，两人整日出去游玩，渐渐地，柳丝荒废了她的演艺事业。在何宫哲的怂恿下，柳丝和丈夫离婚，但她发现何宫哲只是把她当作玩物，何宫哲厌倦了柳丝便将她抛弃。柳丝这时想到了前夫林秋霜，等她回头时却发现林秋霜早已再婚
1930
为抵抗义军进攻，江北重镇军阀头子魏显任命青年罗明为先锋队队长。罗明巡视驻地，救下一被士兵调戏的美貌女子。女子对罗明表明爱意，罗明亦为其所动，不知此女是义军间谍胡玲。罗明获假回家，其妻在其袋中发现胡玲照片，悲从中来。奉魏显之命罗明赶往军部，在魏显处发现胡玲，遂指责胡玲水性杨花，魏显却认为罗明夺爱，将其鞭笞，限期打败义军，否则格杀无论。胡玲趁机鼓动罗明起义。由于罗明的倒戈，义军大获全胜。胡玲在击毙魏显后被守军包围，开枪自尽……
