元前529年,楚国内乱,韬光养晦的熊居(楚平王)在伍子胥等门阀子弟的拼死拥立下夺得王位。伍氏一族因此深得平王信赖。少傅费无极为博上位,撺掇平王强纳儿媳,又不断搬弄是非,致使平王父子反目。太傅伍奢犯颜直谏,被污为太子同党,伍氏一门300余口尽遭屠戮。侥幸逃脱的伍子胥先是追随太子建在宋、郑、晋国间流亡,太子建命丧他国后,又力保太子遗孤,亡命天涯。昭关脱险后,伍子胥为报阖闾知遇之恩,助其夺得吴国王位,因此深得信用。在伍子胥的助力下,吴国迅速崛起,灭越伐楚,功业千秋。伍子胥辅佐两代吴王,耿忠不二,最终虽位极人臣,却因铁面诤谏,导致吴王猜忌,赐剑自戕。一世孤雄的烈烈人生,就此戛然落幕。
新朝年间,刘秀于长安太学求学之时,结识了邓禹、刘玄、冯异等少年才俊及童年的阴丽华。数年后,新莽暴政,天下大乱。刘秀随兄长刘縯揭竿而起,阴丽华亦乔装化名阴戟,追随左右。从舂陵起义到昆阳大战,刘秀与一众肝胆相照的同袍并肩作战,浴血沙场。孰料刘玄称帝后,忌惮刘家兄弟功高,诛杀刘縯。刘秀娶阴丽华为妻,韬光养晦,使刘玄放松警惕,放其持节北上,重振旗鼓。河北之路危机重重,幸有邓禹、冯异、吴汉、耿弇等旧故新知先后来投,患难与共。河北真定王刘扬提出联姻结盟,为顾全大局,刘秀忍痛与妻子分离。之后,刘秀联手邓禹、冯异,经数十载不懈努力,结束战乱,平定河北等地,定都洛阳,建立东汉,终完成共同夙愿。