1934
江南的飞花村，火车司炉工王阿华和妻子惠娘﹑父亲王老荣﹑女儿小华生活在一起，父亲病死了，惠娘为了安葬公公接受了站长章超的钱财并在章超的诱骗下到了大城市，在这里，惠娘很快被章超诱奸了，惠娘不敢告诉王阿华，但王阿华已经隐约猜到了一些，他忍受不了工友的指指点点和人打了起来，结果受伤住院。为了赚钱，惠娘被迫做了妓女，阿华出院后在章超家找到惠娘，此时章超和同党在争斗，同党被章打死，章超逃跑了，但阿华被当作凶手捉进监狱，最终惠娘向警察说明了真相，阿华被无罪释放。
1933
海滨的一所监狱里，囚犯国华翻阅着日记，这本日记让他回忆起了以前的日子：国华被南京的一家工厂聘为工程师，在赴任途中路过上海，他拜访了表妹玉瑛，玉瑛的谈吐深深吸引了国华，但当他得知玉瑛已经订婚时非常失望，这时玉瑛向国华表明了自己的心意。玉瑛的未婚夫得知玉瑛要解除婚约时非常震怒，他向玉瑛索要这些年资助她家的钱款，国华决定回家卖地筹款，同学马湘知道此事后把他介绍给了情人媚梨，谁知国华经不住引诱成了媚梨的玩物，而玉瑛还在苦苦等待国华。不久，媚梨抛弃了国华，国华因刺杀媚梨被判无期徒刑，玉瑛受到刺激病逝了。
