本片根据汤姆·克兰西畅销名著改编。
1984年11月,苏联正处于戈尔巴乔夫上台前夕,也是美、苏两个超级大国明争暗斗的冷战高潮时期。苏联研制了一艘新型核潜艇“红十月号”,并派老练的雷米斯负责该艇的首次试航演习。此时,美国中央情报局也获取了有关“红十月”号的情报。途中,艇长雷米斯杀死了发现他隐私的专横政委并命令潜艇改变航向。他向全体官兵声称此举是要利用该艇先进的无声推进系统去通过美国海军的监视网并纵情游览美国的海岸线。一个苏联高级将领秘密挟带一艘超级军用潜艇“红月十月号”,究竟是想投奔美国,还是制造一场核战争?苏联国防部大为震动,遣派军队追捕,美国中央情报局亦派出精英部队拦截,一场联系美苏两国军事平衡的追击行动由此展开。
俄美两国策划一起反恐行动,派出特种部队擒获了掌握核武器的哈萨克王国独裁者伊万雷迪克将军(Jurgen Prochnow 饰)。数周后的庆功宴上,曾为越战老兵的美国总统詹姆斯马舍尔(哈里森福特Harrison Ford 饰)针对恐怖分子和独裁政权发表了强硬而精彩的演说。莫斯科之旅圆满结束,总统一家及其政要乘空军一号返回美国,同行的还有艾格(加里奥德曼 Gary Oldman 饰)带队的俄罗斯媒体工作人员。
安全人员百密一疏,艾格的真实身份是效忠于雷迪克将军的恐怖分子。飞机起飞后,艾格和同伴们劫持飞机,绑架美国政要及总统家人,只有詹姆斯侥幸逃脱。恐怖分子要求俄美释放雷迪克将军,而藏身空军一号中的詹姆斯则和这群匪徒展开殊死决斗……